齐国权臣孟尝君与楚国权臣春申君之间的私人情谊，更是天下皆知。秦国白起大军攻破郢都后，楚怀王仓皇北迁，便将太子芈横派到齐国做了人质。颟顸昏聩的楚怀王此时却是清醒：楚国动荡不宁，权臣虎视眈眈，太子入齐做人质，一则可保护太子在即位前平安无事，二则可保秦国攻楚时齐国出兵救援。
冥冥之中仿佛有得定数。芈横刚刚做了人质，楚怀王便在秦国做了阶下囚！楚国朝野大为震惊，老令尹昭雎、春申君黄歇皆与太子交好，一致主张立即迎回太子即位。特使到了临淄，齐湣王却拿不定主意，便召集朝臣商议。上大夫触子抢先道：“此乃大好时机也！我王当扣留芈横，逼迫楚国以淮北沃野三百里交换。”
“此言大谬也！”孟尝君大是不悦，“若楚国不受要挟，另立新王，齐国徒然落得一个无用人质。非但两国反目成仇，齐国也落得背弃盟邦不仁不义之恶名，谈何大好时机？”
触子深得齐湣王信任，素来不将已经失势的孟尝君放在眼里，便针锋相对道：“孟尝君大谬也！若郢都另立新王，齐国便与新王立约：割淮北之地，我便杀了芈横，消除新王后患。若新王不识大体，我便与秦国结盟，拥戴芈横回楚即位，驱逐这个新王！”
“秦国是你手中玩物了？”孟尝君冷冷一笑，“大邦之盟竟如此儿戏，齐国有何面目立于天下！”便铁青着脸色不再说话。
“孟尝君言之有理。”骄横狂暴的齐湣王却破天荒地赞同了孟尝君，接下来的话却让孟尝君啼笑皆非，“送回芈横，不战而控楚，无异得地千万里也，岂是区区三百里可以比拟？”转身便下令宣来芈横，要这个楚国储君当场立下血盟：终身以齐国为“父邦”，以齐湣王为“王父”，年年纳贡，自称“臣下”。也是事有蹊跷，刚烈血性的芈横，听完后竟二话不说，一剑剁下右手食指，在白绢上写下了令齐国大臣们瞠目结舌的血誓，双手恭恭敬敬地呈给了齐湣王。
“孺子可教也！”齐湣王哈哈大笑，“自今日起，芈横便是田横，本王大儿子。”
芈横毫无颜色，反倒深深一躬：“儿臣田横，参见父王。”举殿大笑，齐呼万岁不止。孟尝君却骤然一身鸡皮疙瘩，竟不由自主地打了个冷颤。
这个芈横，便是当今的楚倾襄王。燕国君臣都说，楚人有奴性，不要楚国加盟也罢。上大夫剧辛更是大笑嘲讽：“惟有如此一个楚王，方做得出此等‘忠孝仁义’之举，当真国奴也！”乐毅虽然没有与剧辛当殿争辩，却始终不相信这个芈横会甘当齐湣王国奴。合纵之时，乐毅曾经与楚倾襄王密谈过整整三个时辰，但说到中兴大楚，年轻的芈横那深沉忧郁的目光便顿时两团烈火，每每将嘴唇咬得出血。乐毅一眼便认定：芈横极有城府，此人可失之于阴骘，却绝不会失之于奴性。然则，这毕竟是一己之评判，邦交行径赫然摆在那里，仅靠昔日评判是不能作为应对根基的，必须真实摸清，楚军之图谋究竟何在？
这便是乐毅星夜来见淖齿的因由所在。
楚国大军驻扎在巨野泽南岸，依山傍水连绵展开方圆三十余里，除了时而飘来的隐隐号角，营地却是一片整肃寂静。在兵家眼里，这分明便是一支劲旅。齐军未曾出动，楚国便先有十万精兵驻屯边境准备救援，实在是蹊跷不合常理。然则，正是这种不合常理，乐毅的心倒是顿时轻松起来。
“请禀报淖齿将军：燕山老友求见。”乐毅下马，从容走近幕府大帐。
不消片刻，一阵沉重急促的脚步声便在兀自嘟哝中砸出帐门：“荒山野水，哪来的燕山老友？像谁，还非得本将军出来？”突然之间嘟哝声顿住了，接着便是一声长长地惊呼，“噫呀呀呀！大胡子么？快快快，快进了！”
乐毅哈哈大笑：“大胡子有你大了？吃饭都得用夹子。”
“不消说得，一对胡子兄弟。”淖齿的嘎嘎笑声活像刺耳的老鸹。
进得大帐，淖齿立即从帅案后边的大铁钩子上拿下一个鼓鼓囊囊的皮袋：“春寒忒个冷，来，先灌它一通了。”乐毅笑道：“你这军帐倒是洒脱，还能饮酒，好，便灌一通。”说罢接过酒囊便是咕咚咚一阵大饮，放下酒囊便满脸胀红。淖齿不禁一阵大笑：“你呀，酒量还是不见长。我这酒将军是出了名的，楚王特许每日三袋，只是太少些个。”啧啧啧，乐毅便是一声感叹，“三袋十斤酒还少？当真上蔡酒徒也。”淖齿又是一阵大笑，汩汩饮干了酒囊剩余一半，长满黑毛的大手在嘴边一抹一甩：“行伍老卒没虚话，乐兄夜半赶来何事？只实打实说了！”乐毅悠然一笑：“只要讨你个实打实，不许打圈子。”
淖齿啪地一拍长案：“谁个打圈子，出帐便是陷马坑！”
“人说淖齿猛火油，却是没错。”乐毅笑过一句，突然压低了声音，“楚军当真要救援齐国？”淖齿嘎嘎大笑：“怪哉怪哉，大军出动还得有真假，糟蹋粮草么？”乐毅冷冷一笑：“这便是行伍老卒实打实么？我只一句：楚若他图，燕助一臂之力，若真心救齐，乐毅便当即告辞。”说罢便站起身来要走。“你个乐兄，”淖齿一把扯住乐毅，“酒话莫当真。你只说，真救如何？假救又如何？”乐毅转身一笑：“真救，战场见。假救么，你得先说想吞多大一坨，我得点点府库存货也。”
“嘿嘿，痛快！”淖齿晃着酒囊向帐口大喝一声，“帐外千长，不许任何人进帐！”只听帐外嗨的一声，淖齿转身低声道，“老宋加琅邪如何？”乐毅思忖片刻道：“老宋却难，淮北五百里加琅邪，如何？”淖齿兀自嘟哝着：“老宋三百里，淮北五百里，大是大些，却没老宋那般富庶。”乐毅揶揄笑道：“亏了你还是上柱国。老宋是富庶，可与你接壤么？一块飞地，楚国守得住么？”淖齿恍然拍掌：“对，是这个理，楚王想来也能受得。”乐毅笑道：“莫担心，楚王比你我精明。”
“那是！”淖齿一脸钦佩，“若非楚王励精图治，能有这十万精兵？”乐毅目光炯炯地看着言犹未尽的淖齿，一脸肃然道：“你有无秘密使命？大军协同，可不得二心掣肘。”
“哪里话来？”淖齿又是嘎嘎大笑，“我只一句：楚王之命却与打仗无关。”
乐毅笑道：“只要打仗不掣肘，余事不消问。来，说说这仗如何打法？你要钉在哪里？”
就着淖齿帅案的一副羊皮图，两人直说了一个时辰。五更时分，大风刮得一片啸叫。淖齿要乐毅睡两个时辰再走。乐毅笑道：“顾得睡觉么，我得走。”淖齿瞄一眼帐外猎猎翻卷的大纛旗道：“好在顺风，我便不留你了。”乐毅一声告辞，大步出帐飞身上马去了。
堪堪午时，乐毅赶回了漳水大营，先吩咐中军司马派出快马军吏，传令四国大将申时来幕府议事，然后便就着大案，边吃冷饭边给匆匆赶来的秦开叙说经过。秦开听罢兴奋得连连拍案：“好好好，去了一大块心病！目下我守住幕府，无论如何，上将军得歇息一个时辰。”乐毅道：“夜来再歇不迟。四大将到来之前，要画好五副进兵图。”秦开惊讶道：“打仗只凭将令行事，画图岂非蛇足？”乐毅摇头道：“联军多将，便要立约立信，免得战场自行其事，日后也会少了诸多麻烦，少不得。”秦开便道：“你只说路径，我看着军务司马画。”乐毅又是摇摇头：“此事关涉甚多，还是我自动手。你只督察大军备战便了，那才是头等大事。”
“与上将军打仗，长学问也！”秦开喟然一叹，便匆匆去了。
秦开一走，乐毅便进了幕府起居间。幕府者，大军主将营帐也。究其实，便是临时夯起几道土墙，用大木隔开成一个大厅与几个房间，顶部覆盖牛皮大帐，形同府邸一般。大厅便是大将发号施令的聚将场所，周围便是军务司马们处置日常军务的房间，视大军规模可多可少。聚将厅后便是主将的起居室，即通常说的后帐。乐毅的幕府起居室小而简朴，没有专门侍奉起居的军仆或侍女，只有一张军榻、一只甲胄木箱、一副剑架、一个三尺深的硕大木盆与两只盛满清水的大桶。进了起居室，乐毅卸去了一身皮甲胄，便提起木桶向自己赤裸裸的身子猛浇了一通。冷水一冲，疲惫之气顿时消失，擦干身子换上一身干爽布衣，乐毅精神大振，立即到隔间军令室拿出四张大羊皮纸，埋头画起图来。
出身名将世家，乐毅自幼便熟读兵书通晓文案。十五岁时，他曾别出心裁地将历代大战绘成了一本图谱，族中老军旅们无不啧啧称奇。这次联军攻齐，是燕国长期筹划的雪耻大战，成败关乎燕国兴亡，实在是国命系于一战，丝毫大意不得。鉴于战国以来合纵联军从无胜战的痛心教训，乐毅给自己定下了十六字规矩——敬将纳言，衡平战利，有分有合，进军立约。
敬将纳言，是基于以往联军统帅的颐指气使而不孚众望说的，是诸将同心的重要一环，看似表面文章，在讲究实力大小的联军中，却实在是极难做到。衡平战利，是对本战可能得到的利市要公平分配，更要尽可能的立即兑现，这是联军要害所在。有分有合，则是联军战法准则：各军统为一战（合），但又有各自的进攻路线（分），既可明白显示各军战果，又不至于发生大的混乱与内讧。正是基于这样一个战法，才有了最后的“进军立约”。
进军立约，是乐毅统帅联军的独特方略。事先将各军的进攻路径画成图式，图下具名盖印以为凭信。如此一来，各军从不同路径独立攻齐，既可免争相抢夺肥地富城，又可免失利之时争相夺路。